所谓人殉，是用活人来为死去的氏族首领、家长、奴隶主或封建主殉葬，被殉葬者多是死者的近亲、近臣、近侍，以及战争中的俘虏等。在阶级出现的时代里，人殉成为一种广泛流行的古代丧葬仪式。以继续服务死者亡魂，保证死者亡魂的冥福，是古代丧葬常有的习俗。
中国的人殉制度始于何时有待考证，根据考古的发现，大约公元前-前年的大汶口文化时期即有人殉，这就是说，早在母系氏族社会就有人殉的习俗事迹。
人祭、人殉制度在早商时期即已盛行，河南郑州、安阳，湖北黄陂，河北藁城等地的商代遗址中都发现有以人殉葬的墓葬。晚商时期的贵族和商王的大型墓葬的殉人可达百人之多。殷墟墓葬区的号大墓的殉人，多数都是青少年，其中有几个甚至是幼童。这座大墓共殉葬人。殷墟王陵东部的武官村大墓呈“中”形，其规模虽然小于号墓，但仍发现殉葬79人。
商人祭祀祖先，认为灵魂不灭，故有”殷人尚鬼”之说，商人非常迷信，所以每逢出兵、祭祀大事，都要用龟甲或兽骨占卜吉凶，并将卜词记在龟甲或骨片上，这就是甲骨文。据甲骨文记载：殷商王在祭祀时所杀的奴隶（人祭），一次多达数十人或数百人，最多达五百人。
据分析，所以盛行人祭和人殉，有许多原因：
其一是当时生产力极其低下，奴隶主从奴隶劳动中所得的剩余产品很少，有时还不能养活奴隶自己，所以奴隶主对奴隶毫不爱惜。
其二：是当时人们对自然、对人自己的生理缺乏认识，认为日、月、星、辰、风、雷、雨、电，特别是对有灾害性的洪水、干旱、野火、地震等不理解，认为是上天有神，有上帝支配着自然，支配着人间的祸福；有时梦见死去的人，就以为是鬼魂来托梦，人死了，肉体虽然消灭了，但有鬼、有灵魂。灵魂在阴间也要和在阳间一样，得到与他们活着时依据社会地位而有的相应的享受（那时候，杀殉也分等级）
因此，以人祭天、神、鬼来祈福免祸。祖先死了以后，要用他生前用过的车、马、器皿和他喜爱的婢妾等去殉葬，让祖先在阴间也有人侍候，甚至可以继续左拥右抱。
人殉制度的式微当在汉以后，分析认为，秦王的残暴遭天下人共怨，加上当时长期战争造成的人口剧减，从民间走出来的布衣皇帝刘邦意识到了人心和人力的重要，所以不再实行人殉，同时鼓励妇女多生育。当然，汉以后殉葬还是存在。三国时东吴名将陈武战死合肥之战，孙权“命其爱妾殉葬。”。至唐时，人殉很少发生，但事实上，唐武宗死后就发生了王才人殉葬的事。宋继承了唐的传统，只发生过个别的人殉，宋高宗赵构死有二才人殉葬。
上述史料表明，汉以后人殉逐渐式微，唐宋时作为普遍性法律制度的人殉消失，但是源于“自愿”的人殉的个案还是存在。元明清二代，人殉这一罪孽邪恶的制度却死灰复燃，又流行了近七百年。
元代大肆鼓励民间殉葬行为，年8月成吉思汗死后，就有大量活人殉葬。到了朱元璋则大开明代殉葬恶例。朱元璋的皇权专制思想十分严重，他极力宣传“三纲”，提倡夫死妻子要守节。他死以后，还要四十个妃嫔殉葬。从此，一度衰落的殉节风又炽热起来，皇室带头，民间也受其影响。
明朝对待殉葬的人，一律给予物质和精神上的奖励，为明太祖朱元璋殉葬的宫女父兄，由锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人进为本所干户，从厚优恤，带俸世袭，所以世称“太祖朝天女户”。一直到了天顺八年（年）正月，明英宗命令废除活人殉葬，据史料记载：明英宗临崩时说：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，后世勿复为。”终于给明初以来的人殉制度画上了句号。
但实际上，这一制度到清朝却没有真正绝迹。清朝著名的殉葬事件发生在清太祖努尔哈赤身上。天命十一年（公元年），68岁的努尔哈赤病死，令大妃阿巴亥殉葬，“俟吾终，必令殉之”。阿巴亥为了保全几个儿子，盛装自尽，年仅37岁。实际上，除了阿巴亥以外，努尔哈赤生前的4位宫女也一块殉葬了。说明清初皇室的人殉制曾经非常盛行。
一直到了公元年（康熙十二年），康熙下诏，明令禁止奴仆随主人殉葬的习俗行为。从此，这种恐怖的殉葬习俗才真正真正的被取消掉。
