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夏、商、周时期，在物质文化方面的一个突出的进步，就是先后开始使用两种金属器具—青铜器和铁器。按照考古学的分期法，夏、商、周（主要指西周）应该是青铜时代，而春秋晚期则巳进入早期铁器时代了。
世界上许多地区的古代文化实例证明，在新石器时代与青铜时代之间，还有一个过渡时期，叫做铜石并用时代。这时期所使用的铜是红铜，所以又叫做红铜时代。红铜是指未经人工羼杂的自然铜，即纯铜，红褐色，质较软，不适于制作大型器具，只能做小工具和装饰品之类，因此，红铜器在生产中所起的作用并不太大。
我国甘肃武威皇娘娘台齐家文化遗址中，曾经发现了一批红铜器，有刀、锥、凿、环等②，从而证明齐家立化已进入红铜时代了。关于甘肃齐家文化的绝对年代，近年来经过放射性碳素测定，其树轮校正年代有三个数据：一为公元前±年；二为公元前±81年（平均值）；三为公元前年。大体相当于中原地区的夏代，或稍早于夏代可是在中原地区，属于夏代年代范围的二里头文化则已进入青铜时代了，因此中原地区的红铜时代应该在二里头文化以前的龙山文化时期，或者更早。
青铜是红铜加锡的合金，铜锈呈青绿色，因以得名。青铜比红铜有显著的优点：第一、熔点低。红铜熔点一般是°C，若加锡15%，熔点就降低到°C；若加锡25%熔点就降低到°C。这样的温度，是当时人们容易办得到的。第二、硬度大。一般红铜的硬度是布林氏（Brine11）硬度计的35度，加锡5%，其硬度增至65度，加锡10%，硬度增至度。这样就可视不同器类的需要，酌情增减锡的成分，铸成硬度不同的器具。第三、青铜铸件，不易出沙眼。青铜有这些优点，所以青铜器的出现，很自然地代替了红铜器；虽然还不能完全排挤掉石器，但对于社会生产力的提高，无疑起了划时代的作用。
在我国，青铜铸造业正在高度发展的同时，铁器就开始出现了。确切的考古材料证明，商代和西周早已有了铁器，现已被美帝窃走的两件西周初年的铁器，一件是铁刃铜钺，一件是铁援铜戈，据说是年在河南浚县出土的。文化大革命之中，在河北藁城台西村商代遗址中也发现了一件铁刃铜钺，可能出自墓葬，其时代或属于“殷墟文化第一期”。传为浚县出土的两件铁器，经过科学分析，证明为陨铁所制；藁城的一件铁器，最近进行科学考察的结果表明，也是用陨铁热锻成的，陨铁即陨石铁，是天空中的流星受地球引力的吸引坠落到
地面上的自然铁。根据民族志中的实例和现代人做过的实验，证明大多数的陨铁可以直接锻打成器；所以人类最早使用的铁器大都是用陨铁鎚打制成。
考古发掘证明，我国最迟在春秋晚期已经发明了冶铁术，同时并在农业、手工业等生产领域中开始使用铁器。在古代西方的一些国家，例如希腊、罗马，一般是“从铁矿的冶炼开始，并由于文宇的发明及其应用于文献记录而过渡到文明时代”。在我国特有的历史条件下，还处于青铜时代，就巳经产生了高度发展的物质文化，并在这个基础上，产生了大量的剥削现象，出现了阶级的对立，有了文字，形成了国家一一奴隶制的国家；而到铁器时代，中国古代社会则又进入到更高的社会发展阶段——封建社会了。
